Żmija zygzakowata występuje w różnych szerokościach geograficznych, prawie na całym świecie. Jest to jeden z nielicznych gatunków węży, któremu udało się dostosować do tak zróżnicowanych, niekiedy bardzo surowych warunków klimatycznych. Jest gatunkiem zwierząt naziemnych. Zasięg jej bytowania rozciąga się na prawie cały kontynent europejski od północno-zachodniej Francji i zachodniego wybrzeża Oceanu Spokojnego, aż po wschodnie krańce Syberii. Na północy możemy na nią trafić aż za kołem podbiegunowym, a na południu terytorium jej występowania rozciąga się po Azję Mniejszą. Spotkać ją możemy nawet w Pirenejach do wysokości 3000 m n.p.m. Zasadniczo nie występuje w Islandii, na południu Półwyspu Bałkańskiego i południowych krańców Włoch.
W Polsce możemy ją spotkać praktycznie na całym terytorium. Najczęściej występującą jej odmianą jest ta z jasnym ubarwieniem z czarnym zygzakiem i czarna, w której ubarwieniu zygzak jest niezauważalny. Jest jedynym jadowitym gadem w naszym kraju. Nie można zapominać, że żmija zygzakowata w Polsce podlega ustawowej ochronie prawnej. U nas najczęściej spotkać można żmije o długości 60 do 80 cm na terenach górzystych, wygrzewające się w dobrze nasłonecznionych miejscach. Najbardziej licznie występuje w Bieszczadach w paśmie Karpat. Znacznie rzadziej występuje w Tatrach. Dlatego szczególną ostrożność musimy zachować podczas spacerów i wycieczek na leśne polany (szczególnie te porośnięte mchem torfowym), przecinki lubi obszary , na których występują maliny) i górskie szczyty.
Żmije zygzakowate występują również na łąkach, odsłoniętych pagórkach i wzniesieniach oraz w miejscach składowania drewna. Poza nimi występuje niezmiernie sporadycznie na obrzeżach lasów, wśród podmokłych łąk, opuszczonych nor zwierząt, rumowisk skalnych , pośród korzeni drzew, i różnego rodzaju kopców i usypisk kamiennych szczególnie na pograniczu pól i lasów. Żmija zygzakowata dużo pije, dlatego lubi przebywać na podmokłych terenach. Jest dobrym pływakiem, jednak kąpiele nie są jej ulubionym zajęciem.
Zdarza się, że węże te owijają się wokół drzew lub wręcz zwisają z gałęzi. Choć wypadki takie są rzadkie, niemniej zdarzają się więc wybierając się na wycieczkę czy spacer do lasu, bądźmy czujni.